스타링크 Wi-Fi, 이젠 비행 중에도 영상 통화가 가능하다고?

비행기 타면 당연히 ‘비행기 모드’ 켜고, 인터넷 끊기고, 오프라인 영화나 책으로 시간을 때우던 그 시절. 이제는 그마저도 추억이 될지도 모르겠다. **유나이티드 항공(United Airlines)**이 본격적으로 스타링크(Starlink) 위성을 이용한 초고속 기내 Wi-Fi 서비스를 도입하면서, 하늘 위에서도 지상과 거의 다름없는 인터넷 환경이 가능해졌기 때문이다.

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Starlink WiFi in the sky

비행기에서도 ‘진짜 인터넷’을 쓸 수 있다고?

지난주, 시카고 오헤어 공항에서 유나이티드의 시험 비행편에 탑승한 기자가 경험한 바에 따르면, 이번에 새롭게 탑재된 스타링크 Wi-Fi는 정말 빠르다고 한다. 단순히 이메일이나 문자 전송 수준이 아니라, 스트리밍과 웹 서핑은 물론, 영상 통화까지 가능한 수준의 속도와 낮은 지연시간을 보여줬다고.

물론 업로드 속도는 다운로드에 비해 상대적으로 느렸지만, 전반적으로 “비행기 Wi-Fi는 느리다”는 인식을 완전히 바꿔줄 정도의 성능이었다고 한다.

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Starlink

서비스는 언제부터 시작될까?

유나이티드는 원래 2025년 말부터 상용 서비스를 시작할 계획이었지만, 그 일정을 앞당겨 5월 15일부터 시카고-디트로이트 노선을 시작으로 본격적인 상용 운항에 들어간다고 밝혔다.

이날 시험 비행은 시카고에서 이륙해 같은 공항으로 돌아오는 짧은 루트였지만, 유나이티드 측은 이 기회를 통해 새로운 기내 Wi-Fi 기술을 직접 시연하고, 탑승객들에게 고급 스낵과 샴페인을 제공하며 축제 분위기를 연출했다.

사용된 기종은 Embraer E-175로, 보통 미국 내 단거리 지역 노선에 자주 쓰이는 소형 항공기다. 스타링크는 위성을 통해 직접 신호를 받아서 서비스하기 때문에, 지상 통신 기지국이 필요 없어 이런 작은 기종에도 적용이 가능하다.

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비행기 모드의 종말?

예전에는 이륙 전마다 “비행기 모드 켜주세요”라는 안내 방송이 당연했다. 하지만 이제는 유나이티드가 나서서 “편하게 인터넷 하세요”라고 말하는 시대가 됐다. 앞으로 더 많은 항공사가 스타링크나 유사한 고속 위성 인터넷 기술을 도입하게 된다면, 비행기 모드는 말 그대로 과거의 유물이 될 가능성도 충분하다.

게다가 이 정도의 연결성이라면, 단순히 브라우징이나 채팅을 넘어서 업무 처리, 화상 회의까지 가능한 환경이 조성될 수 있다. 물론 항공사 입장에서는 “영상 통화는 가능하지만 되도록 자제해 달라”는 입장이지만, 어쨌든 기술적으로는 충분히 가능해졌다는 것만으로도 큰 변화다.

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Starlink

남은 과제는?

다만, 이 새로운 서비스가 모든 항공편에 적용되기까지는 시간이 필요하다. 현재는 일부 노선과 일부 기종에서만 제공되며, 전체 항공기 도입은 점진적으로 이뤄질 예정이다. 그리고 인터넷 품질이 일정하게 유지될 수 있을지도 실제 운항에서 지속적으로 검증돼야 한다.

또 하나 궁금한 건 요금 정책이다. 지금까지 대부분의 기내 Wi-Fi는 가격 대비 품질이 좋지 않아 불만이 많았는데, 이번에 스타링크가 도입되면서 요금은 어떻게 책정될지, 그리고 무료로 제공될지 여부도 향후 승객들의 반응에 큰 영향을 줄 것으로 보인다.

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마무리하며

이번 유나이티드 항공의 시도는 단순히 '빠른 Wi-Fi' 이상의 의미가 있다. 하늘 위에서 일상이 연장되는 시대, 즉 오프라인과 온라인의 경계가 더 모호해지는 전환점이 될 수 있기 때문이다. 누군가에게는 반가운 소식일 수도 있고, 누군가에게는 비행기에서조차 쉴 틈이 사라지는 것처럼 느껴질 수도 있겠다.

어쨌든, 기술은 우리를 또 한 걸음 앞으로 끌어당기고 있다. 다음엔 어떤 항공사가, 어떤 방식으로 더 놀라운 기내 경험을 제공하게 될까?